Eterno Popovich: entrenador con más victorias en la historia de la NBA
La NBA cambió su rumbo en los primeros días de diciembre de 1996, el técnico Bob Hill era destituido por los Spurs. Gregg Popovich, hasta entonces mánager general y director de operaciones de la franquicia, se nombró a sí mismo entrenador y se hizo cargo del equipo. Se han cumplido recientemente 25 años de aquello y ahí sigue inamovible en el cargo, acumulando récords y victorias. Con la que logró ante los Jazz (104-102) se ha convertido en el técnico con más triunfos en la historia de la NBA: 1.336, superando a su amigo y mentor Don Nelson.
"Ninguno de nosotros entrena por récords. Lo hacemos por victorias como la de esta noche. Todos nosotros compartimos este récord. No es mío, es nuestro, de la ciudad", aseguró el técnico deseoso de hacer partícipe a todo el mundo de su éxito: "Algo como esto no pertenece a un solo individuo. El baloncesto es un deporte de equipo. Predicas a tus jugadores que tienen que hacerlo juntos y ciertamente ese ha sido el caso en mi vida con todos los maravillosos jugadores y entrenadores que he tenido y tengo. He sido bendecido con el apoyo de esta maravillosa ciudad".
La cifra es colosal, pero más aún si se compara con franquicias enteras. Popovich suma más triunfos que los Magic (1.230), los Timberwolves (1.041), los Raptors (1.018), los Grizzlies (910) y los Pelicans (731). En los 75 años que tiene la NBA, sólo otros tres entrenadores tuvieron el honor de liderar la Liga en victorias: Red Auerbach (1947-95), Lenny Wilkens (1995-2010) y Don Nelson (10-22). El técnico con más victorias en activo por detrás de 'Pop' es Doc Rivers, con 1.032. Su récord va a perdurar.
Ninguno de nosotros entrena por récords. Lo hacemos por victorias como la de esta noche
"Lo irónico de esto es que Nelson me dio un trabajo cuando no tenía ninguno. Estar aquí es, en mi opinión, indigno y bastante incómodo porque fue maravilloso al salvar el trasero de mi familia. Es irónico que esté sentado aquí en este situación", comentaba Popovich, cuya primera etapa en San Antonio como entrenador ayudante acabó en 1992 al despedir a Larry Brown y todo su cuerpo técnico. Fue entonces cuando consiguió trabajo como asistente en Golden State, trabajando para Nelson durante dos temporadas. Regresó a los Spurs en 1994 y dos años después se autonombró entrenador principal.
En su extraordinario ejercicio de fidelidad con los Spurs, Popovich ha ganado cinco anillos de la NBA entre 1999 y 2014 (1999, 2003, 2005, 2007 y 2014), lo que ofrece una idea de la longevidad de su éxito. Llevó a los Spurs a disputar los playoffs en 22 temporadas consecutivas y en todas ellas estuvo por encima del 50% de victorias en la Liga regular. Recientemente también se convirtió en el pimer entrenador que alcanzaba los 2.000 partidos con un mismo equipo. El oro olímpico en Tokio fue la guinda a su trayectoria. Sólo Wilkens, Chuck Daily y Rudy Tomjanovich habían ganado la NBA y los Juegos como entrenadores.
Los logros de Popovich tienen mérito al haberse extendido en el tiempo, haberlos conseguido tras reconstruir el equipo y con los cambios sufridos por el baloncesto en los últimos tiempos, sabiendo adaptarse a ellos. "Mi mayor mérito es haber seleccionador a Tim Duncan en el draft", suele bromear. Aquello fue en 1997 y la franquicia pasó de ser una de las peores de la NBA a la cima. Cuando el ala-pívot, uno de los mejores jugadores de la historia, se retiró, muchos pensaron que San Antonio no volvería a ver un anillo. Pero también haber sabido guiar a jugadores como Tony Parker, Manu Ginobili y Kawhi Leonard, los otros puntales de sus equipos campeones. Ahora dispone del equipo más joven de su carrera. "No quiero ir a entrenar con jugadores problemáticos. No me imagino jugar 100 partidos con tipos que son unos imbéciles", dice como parte de su filosofía.
Enorme legado en la NBA
Para entender la figura de Popovich, habría que unir a sus victorias una tremenda influencia en el baloncesto mundial. Numerosos técnicos estadounidenses y extranjeros han estudiado el juego de sus Spurs y han viajado a San Antonio para conocer el funcionamiento del equipo. Por no hablar de la cantera que ha supuesto ese banquillo. Steve Kerr (entrenador de los Warriors), Monty Williams (Suns) e Ime Udoka (Celtics) jugaron para él y Mike Budenholzer (Bucks) y James Borrego (Hornets) trabajaron como ayudantes suyos.
Mi mayor mérito es haber seleccionador a Tim Duncan en el draft
Popovich acumula más partidos en la NBA que 14 entrenadores actuales juntos y más victorias que la suma de 15 de ellos, la mitad del total. Se desconoce si esas cifras podrán seguir creciendo mucho más. Hace tiempo que se especula con una retirada que, afortunadamente, nunca llega, pero, quizás, cumplidos ya los 73 años, estemos ante su última temporada en activo. "El baloncesto no es lo más importante. Pienso en la vida, que es muy corta", asegura.
"El éxito de Gregg Popovich con los Spurs no tiene precedentes en nuestra Liga, por lo que es lógico que ahora tenga el récord de más victorias en su carrera", dijo Adam Silver en un comunicado. "Su liderazgo y compromiso inquebrantable con el juego son ampliamente admirados por generaciones de jugadores y entrenadores por igual. Felicitaciones al entrenador Pop por este último logro en su legendaria carrera", finalizó el comisionado de la NBA.