TEMPE, Arizona – La primera apertura del fenómeno Shohei Ohtani esta primavera salió exactamente como estaba planeado: lanzó 2.1 sólidos innings y ponchó a cinco contra los Reales la tarde del lunes en el Tempe Diablo Stadium.

Ohtani, el vigente Jugador Más Valioso de la Liga Americana, lanzó 50 envíos, 34 de ellos en strike. Tiene una buena oportunidad de ser el abridor del equipo el Día Inaugural y está tratando preparar su brazo para llegar cerca de 90 pitcheos cuando arranque la temporada regular. Permitió una carrera y tres hits, más un golpeado, y quedó satisfecho con su labor.

“Yo solo quería llegar a mi límite de pitcheos y ver cómo los bateadores estaban reaccionando a mis lanzamientos”, dijo Ohtani después de su apertura. “Ese era mi principal enfoque”.

Ohtani, de 27 años, dijo que lanzó todo su repertorio salvo su recta de dedos separados, porque en su opinión es un pitcheo en el que no necesita trabajar tanto durante el Spring Training porque siempre lo ha dominado con facilidad. En vez de eso, trató de trabajar más con su recta cortada y su slider, mientras también mezclaba algunas rectas altas, dos curvas para abrir turnos y unos pocos cambios en el piso.

“Él simplemente quería ver cómo se sentían todos los pitcheos”, dijo el catcher Max Stassi. “Quería lanzar su recta de cuatro costuras bien alto. Lanzar su cutter y slider en ambos lados. Lanzó unas curvas abriendo turnos. Quería ver cómo estaba todo”.

Stassi vio en primera fila la apertura de Ohtani y le gustó lo mostrado por el derecho. Ohtani mostró suficiente velocidad y pudo engañar a varios de los bateadores de los Reales con su arsenal de envíos lentos una vez los ponía en dos strikes.

“Creo que está donde estaba cuando terminó la temporada pasada”, siguió Stassi. “Trabajó mucho esta temporada muerta. Está en una situación mucho mejor ahora. Pienso que entiende mejor todo esto de lanzar y batear y lo que necesita hacer para lograrlo. Quiere aumentar su carga de trabajo”.

El manager de los Angelinos, Joe Maddon, también quedó impresionado con Ohtani, pero dijo que no está listo para nombrarlo de una vez como su abridor para el Día Inaugural. Pero Ohtani podría estar de regreso en el lineup como bateador designado el mismo martes.

“Estuvo realmente bien”, comentó Maddon. “Lució grandioso. Stassi incluso se me acercó y dijo que lucía mejor que el año pasado. Yo quedó realmente impresionado. Creo que lució fantástico y todo le estaba funcionando. Su mecánica estuvo bien y la recta estuvo bien”.

Stassi vio de cerca lo duro que trabajó Ohtani durante el invierno, pues los dos pasaron tiempo juntos en la sede de Driveline en Arizona a principios de febrero. Recibió algunas sesiones de Ohtani en ese momento y ahora sabe que está mejor físicamente que antes de comenzar la temporada pasada.

El año pasado todavía había preocupaciones con respecto a las lesiones. Ohtani lanzó sólo 1.2 innings en el 2020 y tuvo problemas lanzando esa campaña tras someterse a la cirugía Tommy John en el 2018. Pero demostró el año pasado que puede manejar la responsabilidad de ser pitcher y bateador, lo que le da más confianza de cara a esta campaña.

“El año pasado fue realmente su primera temporada completa tras la operación”, recordó Stassi. “Fue una experiencia, aprender otra vez a salir allá afuera y sentirse bien y saludable. Hacia el final fue que empezó a atacar más a los bateadores en la zona”.

Como dijo Stassi, Ohtani terminó la temporada a toda máquina sobre la loma, luego de experimentar problemas de control a principios del año antes de dar un giro después de la pausa del Juego de Estrellas. Ohtani tuvo efectividad de 3.49 con 35 boletos en 67 innings en la primera mitad de la campaña y EFE de 2.84 y nueve boletos en 63.1 actos en la segunda parte.

Ohtani, sin embargó, recordó que ha tenido que cambiar su rutina esta primavera porque el Spring Training es más corto. Pero dijo que no ha tenido problemas y cree que estará completamente listo para el Día Inaugural. Se espera que lidere la rotación de seis abridores de la novena y sirva como bateador designado cuando no tenga que lanzar.

“Es un Spring Training más corto así que tengo que tener menos descanso que lo normal entre mis aperturas”, explicó Ohtani. “Sólo necesito ajustar un poco mi trabajo durante las prácticas entre cada juego”.