El vigente campeón de la IndyCar ya se lo olía cuando analizó con MARCA el arranque de la temporada: las calles de St Petersburg no iban a ser el escenario más favorable para el inicio de la defensa de la corona. Y así fue, porque Álex Palou partirá décimo mañana en la primera carrera de la IndyCar 2022, lo que significa que tendrá que recurrir al ritmo de carrera y a la estrategia para remontar. Dos factores que dominó el año pasado, por otra parte.

Palou no pudo ni siquiera meterse en el Fast 6, el grupo de seis pilotos que lucharon por la primera pole del año y que cayó, sorprendentemente, del lado de Scott McLaughlin (Penske), por delante de los verdaderos favoritos, Power y Herta. Pero, como el español, sus dos compañeros de equipo tampoco lo lograron, aunque sí acabaron por delante de él, Dixon séptimo y Ericsson octavo. Los Ganassi no estaban cómodos en la pista de Tampa... como ya sucedió el año pasado.

Un accidente en la práctica lo puso aún más difícil

No fue un primer sábado nada fácil para el campeón... incluso antes de salir a clasificar. En el final de los Libres 2, cuando apuraba su postrero intento con los blandos, un error de cálculo en la curva 9 le llevó directo al muro. Un golpe bastante fuerte que al principio hizo temer incluso por sus opciones de salir a la sesión definitiva.

Sin embargo, el buen trabajo de los mecánicos de Palou con la inestimable ayuda de los hombres de Dixon (y de la fortuna, que hizo que el chasis del #10 no sufriese daños por el impacto), permitió a Ganassi darle un coche digno al español.

Que respondió inicialmente clasificándose para el Fast 12 (eso sí, con el sexto -y último- tiempo de su grupo), pese a que la sesión fue rapidísima, con los coches rodando en cronos de récord del circuito, por debajo del minuto por vuelta, y por salir 'a ciegas', con un coche recién reparado, sin haber podido cogerle el aire antes del momento clave y, seguramente, con la confianza algo tocada.

Donde ya fue imposible pasar el corte fue en esa última eliminatoria, en la que los Penske y los Andretti, como se esperaba, fueron inalcanzables. McLaughlin sorprendió logrando su primera pole en IndyCar batiendo a dos especialistas en St Pete como Power (Penske) y Herta (Andretti) y donde se colaron dos de los underdog del año, Pagenaud (con el Meyer Shank) y VeeKay (Carpenter). Grosjean, en su primera carrera con los colores de Andretti, terminó quinto y mañana luchará por estrenar su palmarés en IndyCar.

Pese a todo, Palou era optimista de cara a la carrera, donde los Ganassi suelen mostrar un mejor ritmo que en clasificación: "El equipo ha hecho un gran trabajo reparando el coche. Nos lo hemos puesto más cuesta arriba con el accidente de los libres, pero décimo es la misma posición que el año pasado, así que no está mal del todo. Yo estoy bien, los coches de IndyCar son muy resistentes. El coche está bien y mañana, que es cuando se reparten los puntos, intentaremos estar más arriba", declaraba el campeón nada más bajar del coche.

La carrera del Gran Premio de St. Petersburg se disputará mañana a las 18:25 horas y será transmitida en directo en España por Movistar Deportes.