Hay equipos cuyo favoritismo es innegable. Clubes como Padres, Dodgers, Medias Blancas, Azulejos y Mets, entre otros, están en boca de todos, especialmente después de lo que hicieron durante la temporada muerta. En el otro lado del espectro, hay un puñado de novenas con poquísimo o cero oportunidades de competir en el 2021.

Pero hay otras novenas que, a pesar de no haber tenido el mejor invierno posible, al menos a primera vez, merecen otro vistazo. Sí, hay cosas por corregir en sus rosters, pero vale la pena enfocarse en lo que pueden hacer bien, no en lo que podría salirles mal.

Así que, sin más preámbulos, tres equipos a los que hay prestarles más atención en el 2021.

Rays

Es raro decir que los actuales campeones defensores de la Liga Americana sean subestimados, pero la verdad es que a pocos se les ocurriría pensar que iban a cambiar a su as de 28 años o declinar la bien sensata opción de un veterano abridor probado en postemporada. Los Rays no son un mejor equipo sin Blake Snell y Charlie Morton, vamos a estar claros. Mientras tanto, los Azulejos mejoraron y los Yankees… son los Yankees. Las proyecciones ubican a los Rays como el cuarto equipo en el Este de la L.A.

Es posible. No vamos a discutir con las proyecciones. Lo que queremos es presentar otro punto de visto, enfocado en dos partes.

1) Piensen en lo que puede hacer esa ofensiva.

Consideren que la ofensiva de los Rays ene le 2020, que fue buena, sin ser grandiosa, anotó la 12da mayor cantidad de carreras en todo el béisbol.

Hicieron eso a pesar de una terrible temporada de Austin Meadows, que venía de ir al Juego de Estrellas en el 2019 (33 jonrones, 144 de OPS+) antes de dejar 86 de OPS+, en un año en el que debió batallar con el COVID-19 y un tirón en un oblicuo. Saludable y en plenitud de condiciones, es razonable esperar más de él. Los Rays, recordemos, sólo tuvieron al cubano Randy Arozarena por 76 viajes al plato en la temporada regular antes de que explotara todavía más en la postemporada.

Hunter Refroe (77 de OPS+) ya no está en el club, es normal esperar un poco más de producción de sus receptores y el dominicano Wander Franco debería hacer su debut en el 2021. No todos esos escenarios buenos se le van a dar a los Rays, pero no es difícil imaginar una mejor ofensiva que la que mostraron en el 2020.

2) El cuerpo de lanzadores tiene muchas, muchas piezas

Insistimos, no son mejor equipo sin Snell y Morton. Pero vale la pena acotar que Morton lidió con problemas en el hombro y Snell no ha lanzado seis innings en un juego desde julio del 2019. Entre los dos lanzaron el 17% de los innings de Tampa Bay en el 2020. Mientras tanto, el club añadió a Rich Hill, Michael Wacha, Chris Archer y Collin McHugh en la agencia libre, y al prospecto colombiano Luis Patiño en el cambio de Snell. Tienen a todos relevistas de primera línea en Nick Anderson y el dominicano Diego Castillo, hay muchas razones para creer que Tyler Glasnow está listo para subir a nivel de estrella y hay un montón de nombres que todavía no son populares, como Joe Ryan, Josh Fleming, Shane McClanahan y Brent Honeywell.

Claro que ese staff se vería mejor con Snell lanzando el Día Inaugural. Pero no van a tener problemas para mandar a la lomita a brazos talentosos, tampoco.

Cerveceros

Puede que no lo parezca a primera vista, pero los Cerveceros son un equipo interesante. Ok, no a la ofensiva, aunque pareciera cantado que Christian Yelich tendrá un repunte en el 2021. Pero sí a la defensiva, ahora que Lorenzo Cain está de vuelta, añadieron a Kolten Wong para que se encargue de la segunda base y acaba de firmar a un maestro del outfield como Jackie Bradley Jr. Con el guante, este equipo puede ser espectacular, y eso es algo importantísimo para el pitcheo, que actualmente tiene proyección para ser el séptimo mejor de todo el béisbol.

Josh Hader ha sido uno de los mejores brazos de las Mayores por varios años, y la explosión de Corbin Burnes en el 2020 (sexto en la votación del Cy Young, con 2.11 de EFE) pareciera ser el resultado de cambios notables en su forma de usar sus envíos, no una casualidad de un buen año. Lo mismo puede decirse de Devin Williams, el Novato del Año de la L.N.: si bien es cierto que tiró sólo 27 innings, no hay razones para pensar que no volverá a ser excelente. Sumen ahora a Brandon Woodruff -- 3.41 de EFE con 234 ponches en 195 1/3 innings en 2019-2020 – y los Cerveceros tienen a cuatro de los mejores pitchers de la L.N. liderando su staff.

Y tienen más brazos. Nadie le presta mucha atención al dominicano Freddy Peralta, pero en tres años ha ponchado a 258 bateadores en 192.2 innings. Y también hay otros lanzadores efectivos como Brent Suter, Josh Lindblom y Adrian Houser.

Es probable que los Cerveceros no bateen lo suficiente este 2021, pero una división tan débil como la Central de la L.N., esos brazos son lo suficientemente talentosos como para volver a meterlos en la postemporada.

Gigantes

No, los Gigantes no van a ganar el Oeste de la L.N. en el 2021. Tampoco van a terminar en el segundo puesto. Pero este puede ser un equipo interesante.

Primero que nada, siempre encuentran la forma de encontrar talento en jugadores de ligas menores donde los demás no ven nada. Miren a Mike Yastrzemski (137 de OPS+ con San Francisco), Alex Dickerson (143 de OPS+) y el colombiano Donovan Solano (121 de OPS+), todos adquiridos en cambios que hicieron cero o muy poco ruido. O miren cómo el dominicano Jarlín García fue tomado en waivers y luego permitió una carrera limpia en 18.1 innings, o en cómo Drew Smyly y Kevin Gausman llegaron en el 2020 y mejoraron muchísimo enseguida.

Los Gigantes están ganándose una reputación como una organización en la que logran que sus peloteros mejoren.

Pero incluso con el regreso de Buster Posey, la llegada de Tommy La Stella, Jake McGee, Alex Wood, Aaron Sanchez, Anthony DeSclafani y más experiencia de jugadores como Joey Bart y el hondureño Mauricio Dubón, no será suficiente. No este año, en cualquier caso, porque los Dodgers y los Padres son probablemente los dos mejores equipos de todo el béisbol. Pero 2021 no es el punto, tampoco. El punto es seguir sumando talento y mejorando el roster. El punto es que después de este año, si deciden hacerlo, podrían liberarse de cerca de US$100 millones en nómina con el vencimiento de los contratos del dominicano Johnny Cueto, Brandon Crawford, Belt, Posey y Gausman. Los Gigantes no estarán enfocados en la tabla de posiciones en el 2021, pero eso no quiere decir que uno no puede ver cuál es su plan. Ya está en marcha.