Nada cambió, el tercer partido del polémico torneo play-in de la Conferencia Este, montado por la NBA para televisar más partidos, dejó a los Washington Wizards como grandes triunfadores al imponerse por 142-115 a los Indiana Pacers y asegurarse el octavo puesto de los playoffs, el mismo con el que acabaron la temporada regular.

Una vez más la figura del base estrella Russell Westbrook brilló de manera especial en el juego de los Wizards al aportar un doble-doble, mientras que el escolta Bradley Beal, apenas necesitó 29 minutos para ser el líder encestador del equipo con 25 puntos.

Ambos llevaron de forma imparable a los Wizards a la primera ronda de los playoffs que iniciaran a partir del domingo contra los Philadelphia Sixers, el equipo con la mejor marca de la Conferencia Este, que tendrán la ventaja de campo.

Washington, que lideró por 38 puntos, se enfrentará al pívot camerunés Joel Embiid, que esta noche ha sido elegido entre los finalistas al premio de Jugador Más Valioso (MVP), galardón que ya posee Westbrook.

Al margen de cual sea el resultado del duelo contra los Sixers, los Wizards, bajo la dirección del reivindicado entrenador Scott Brooks, el equipo de Washington ya se ha merecido todo el respeto de la NBA después de llegar a estar entre los ochos mejores cuando al comienzo de abril tenía marca perdedora de 17-32.

Todo lo contrario de lo que sucedió con los Pacers, que la racha de cinco apariciones consecutivas de Indiana en los playoffs terminó en la temporada del debut del entrenador Nate Bjorkgren.

Poco más de una semana después de romper el récord de la carrera de Oscar Robertson de más triples-dobles en temporada regular, Westbrook acabó ante los Pacers con una aportación de 18 puntos, 15 asistencias y ocho rebotes.

Mientras que Beal, segundo en la NBA en la lista de mejores encestadores de la NBA por dos años seguidos, siempre fue el jugador decisivo en el ataque de los Wizars y con un triple estableció una ventaja de 30 puntos para el parcial de 98-68 con unos cuatro minutos por jugarse del tercer periodo.

Beal, su inspiración encestadora y dominio completo de los Wizards le permitió estar sentado todo el cuarto periodo, recuperando fuerzas de cara a lo que será el gran duelo contra los Sixers, mientras que Westbrook se quedó afuera los últimos 8 minutos del encuentro después de darle sus zapatillas a un aficionado.

Uno de los muchos entre la asistencia oficial de 5.333 personas que presenciaron el partido y que cuando Westbrook estuvo en la línea de personal le comenzaron a dedicar el grito de "¡M-V-P!", lo mismo que hizo su propio compañero, el pívot estadounidense cubano Robin López, de manera cariñosa y burlona.

El ala-pívot japonés Rui Hachimura anotó 18 puntos, 10 más que contra los Boston Celtics en el primer partido del torneo de play-in, mientras que el alero letón Davis Bertans comenzó 0 de 2 en triples, después de una noche de 0 de 7 el martes, pero se reivindicó con dos triples consecutivos y al final acabó con nueve tantos como reserva.

Pero sería el base brasileño Raúl Neto el que se erigiese en factor ganador al seguir de titular y aportar 14 puntos tras anotar 5 de 8 tiros de campo, incluidos 2 de 4 triples, y estuvo perfecto desde la línea de personal después de disputar 26 minutos.

Neto también capturó tres rebotes -todos defensivos-, recuperó dos balones, perdió uno y cometió dos faltas personales.

Mientras que el pívot Daniel Gafford, aunque salió de reserva, impuso su poder bajo los aros al conseguir un doble-doble de 15 puntos, 13 rebotes y cinco tapones, que le colocan como jugador clave en la serie ante los Sixers cuando tenga que enfrentarse Embiid.

Gafford estableció la mejor marca de tapones en la historia del equipo al conseguirlos todos en la primera mitad.

Los Wizards tuvieron marca de 17-6 en las últimas seis semanas de la temporada para terminar con el octavo mejor récord en el Este, el mismo que aseguraron en el play-in ante los Pacers que habían ganado el primer partido del torneo de entrada por 144-117 ante los Charlotte Hornets, primer equipo que quedó eliminado bajo el nuevo formato.

Washington promedió 139,7 puntos mientras barría la serie de la temporada de tres partidos contra los Pacers, a los que volvió a dominar en todas las facetas del juego.

Los Wizards están de regreso a los playoffs después de perderse los últimos dos años antes de adquirir a Westbrook en un intercambio que envió al John Wall a Houston, donde ha sido una completa decepción al mantenerse afectado por los problemas de las lesiones.

El equipo de Washington se enfrentó a un brote de Covid-19 que afectó a más de la mitad de su lista y provocó una pausa de dos semanas.

El equipo también perdió a dos titulares de la temporada por lesiones como fueron el novato primera ronda, el alero israelí Deni Avdija (tobillo derecho roto) y el pívot Thomas Bryant (ligamento roto en rodilla izquierda).

El base Malcolm Brogdon lideró a Indiana con 24 puntos, mientras que el ala-pívot All-Star, el lituano Domantas Sabonis, obtuvo un triple-doble con 19 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias antes de cometer una falta a principios del último cuarto, sin que tampoco pudiese evitar la derrota y comenzar las vacaciones anticipadas.