Los dos ases zurdos alcanzaron la cima del pitcheo esta temporada de formas similares, liderando sus respectivas ligas en victorias, efectividad y ponches para conquistar la rara Triple Corona de pitcheo. Sin embargo, los Premios Cy Young que llegaron con esos logros, anunciados la noche del miércoles por la Asociación de Escritores de Béisbol de América en MLB Network, significan cosas diferentes para sus ganadores: Chris Sale de los Bravos y Tarik Skubal de los Tigres, que se llevó los honores por unanimidad.

Para Sale, de 35 años, quien estuvo cerca de este hito muchas veces en su destacada carrera pero nunca lo había conseguido, el Cy Young de la Liga Nacional es una coronación tardía que será una pieza importante en su convincente caso para el Salón de la Fama. También es un signo de admiración por un increíble regreso tras cuatro campañas complicadas en Boston, donde diversas lesiones lo limitaron a solo 151 innings.

“Me alegra que haya sido de esta manera”, dijo Sale. “Porque siento que ahora puedo apreciar más este momento. Cuando era joven, las cosas simplemente se daban. Podía salir al montículo, hacer mi trabajo y tener éxito. Entiendes realmente lo que significa todo esto cuando atraviesas momentos difíciles como esos. No puedo dejar de agradecer a todos los que me ayudaron a llegar hasta aquí. Estoy muy agradecido con ellos”.

Para Skubal, quien casualmente cumplió 28 años el miércoles y recibió este gran regalo de cumpleaños, el Cy Young de la Liga Americana es la confirmación de su ascenso.

“Es algo muy especial”, mencionó Skubal, quien estaba acompañado de una pancarta de “Feliz Cumpleaños” en la sala donde vio el anuncio. “Todo el trabajo duro, todo lo que sucede detrás de bastidores, momentos como este hacen que todo valga la pena”.

Esta fue apenas la tercera vez que pitchers zurdos ganaron ambos Premios Cy Young en la misma temporada. También ocurrió en el 2002 (Barry Zito de los Atléticos y Randy Johnson de los D-backs) y en 1977 (Sparky Lyle de los Yankees y Steve Carlton de los Filis).

Sale y Skubal hicieron que la vida fuera difícil para los bateadores y fácil para los votantes. Aunque no es tan inusual como la Triple Corona de bateo, la Triple Corona de pitcheo solo se ha logrado 22 veces desde 1913, cuando la efectividad (ERA) se convirtió en una estadística oficial. Además, esta fue apenas la cuarta vez en la historia, y la primera desde 2011 (Justin Verlander de los Tigres y Clayton Kershaw de los Dodgers), que ambas ligas tuvieron un ganador de la Triple Corona de pitcheo en el mismo año.

Por eso, el resultado del miércoles era ampliamente esperado, quedando solo en duda la unanimidad.

Sale no pudo lograrlo. Recibió 26 votos para el primer lugar, mientras que Zack Wheeler, el as de los Filis, obtuvo los otros cuatro para terminar en el segundo puesto. La sensación de los Piratas y Novato del Año de la Liga Nacional, Paul Skenes, quedó tercero.

Skubal logró una actuación perfecta en la votación, obteniendo 30 de 30 votos al primer puesto para superar a Seth Lugo de los Reales, quien terminó segundo, y al cerrador de los Guardianes, el dominicano Emmanuel Clase, quien finalizó tercero.

En relación con lo que razonablemente se podía esperar al inicio de la temporada, estos resultados fueron gratas sorpresas: para Lugo, quien se consolidó como una de las mejores contrataciones de la última temporada muerta; para Clase, el primer relevista en ser finalista desde el venezolano Francisco Rodríguez para los Angelinos en el 2008; y para Skenes, quien se convirtió en el quinto novato en terminar entre los tres primeros en la votación del Cy Young. Por su parte, Wheeler terminó segundo por segunda vez en cuatro años, afianzándose como uno de los mejores brazos que aún no ha ganado este trofeo.

En cuanto a Sale, quien había terminado entre los seis primeros en la votación del Cy Young de la L.A. todos los años desde 2012 hasta 2018 con los Medias Blancas y los Medias Rojas, bueno, ya no pertenece a esa conversación.

Tras varios años plagados de lesiones en Boston, Sale llegó a los Bravos en un cambio el invierno pasado y de inmediato recuperó su estatus de élite al dejar un récord de 18-3 (estableciendo un tope personal en victorias) con una efectividad de 2.38, la mejor de MLB, una EFE+ de 174 y 225 ponches, líder de la Liga Nacional, en 177.2 innings. Fue convocado al Juego de Estrellas por octava vez en su carrera y primera desde el 2018, siendo una pieza clave en una rotación de Atlanta que sufrió la pérdida temprana de su as, Spencer Strider, por una cirugía Tommy John.

“Enfrenté momentos muy difíciles en los últimos años [en Boston]”, recordó Sale. “Simplemente no podía mantenerme saludable, no podía estar en el terreno, y no haces nada si no estás en el terreno. Así que diría que la salud fue, sin duda, lo más importante para mí”.

Sale ya había sido nombrado el Jugador Regreso del Año de la Liga Nacional durante los Premios All-MLB la semana pasada.

Ahora, con la victoria del Cy Young oficializada, ingresa a un territorio exclusivo.

Según el Elias Sports Bureau, Sale es el primer pitcher en la historia en terminar cinco veces entre los cinco primeros en la votación del Cy Young antes de ganar el premio por primera vez. Además, es apenas el sexto serpentinero en llevárselo por primera vez después de cumplir 35 años.

PITCHERS DE MÁS EDAD EN GANA SU PRIMER CY YOUNG
(Edad que tenía para el último día de la temporada regular)

1. Early Wynn (1959): 39 años, 266 días
2. Dennis Eckersley (1992): 38 años, 1 día
3. R.A. Dickey (2012): 37 años, 340 días
4. Warren Spahn (1957): 36 años, 159 días
5. Rollie Fingers (1981): 35 años, 41 días
6. Chris Sale (2024): 35 años, 184 días

“Esta es una noche especial”, reiteró Sale sobre su triunfo.

Hay una cierta simetría en que Sale ganara el Cy Young junto a un zurdo más joven que dominó la División Central de la Liga Americana (y en ocasiones más allá) de la misma manera que lo hizo Sale entre 2010 y 2016 en Chicago.

Aunque no tenía gran reconocimiento al entrar al béisbol profesional como selección de novena ronda procedente de la Universidad de Seattle en 2018, Skubal ya había demostrado su potencial anteriormente. Sin embargo, una cirugía del tendón flexor terminó prematuramente su temporada 2022 y retrasó el inicio de su campaña 2023. Totalmente sano en el 2024, dio el gran salto, dejando un récord de 18-4 con una efectividad de 2.39, la mejor de la Liga Americana, un EFE+ de 170 y liderando las Grandes Ligas con 228 ponches en 192 innings.

La efectividad de Skubal fue la mejor para un abridor calificado de Detroit desde la temporada de novato de Mark Fidrych en 1976 (2.34). Permitió dos carreras o menos en 24 de sus 31 aperturas.

En un equipo de los Tigres que cambió a Jack Flaherty a mitad de temporada, Skubal fue una constante en lo alto de una rotación limitada. Fue la razón por la que el manager A.J. Hinch pudo usar agresivamente su bullpen el resto de los días, mientras Detroit se colaba inesperadamente a la postemporada con un gran remate en la segunda mitad. Y aunque no influyó en la votación, Skubal se convirtió en un nombre reconocido en octubre al silenciar a los Astros en el Juego 1 de la Serie de Comodines de la Liga Americana, que los Tigres terminarían barriendo.

Sale es el primer ganador del Cy Young de los Bravos desde Tom Glavine en 1998 y el octavo en la historia de la franquicia, mientras que Skubal es el primer ganador de los Tigres desde Max Scherzer en el 2013 y el sexto en la historia del equipo.

"Chris Sale es un tipo que, cuando estaba en la universidad y en la escuela, admirabas como lanzador zurdo”, dijo Skubal. “La manera en que compite y cómo maneja este negocio es algo especial de ver. Lo conocí en el Juego de Estrellas y fue realmente increíble. Poder compartir este momento con él es especial y algo que recordaré por el resto de mi vida”.

Con sus Triple Coronas, Sale y Skubal dominaron sus ligas de una manera que pocos habían hecho antes. Ahora tienen el premio más importante del pitcheo para demostrarlo.

Anthony Castrovince es reportero nacional de MLB.com