SEATTLE -- La imagen que ha dejado el dominicano Julio Rodríguez esta semana lo tiene en muy buena posición para ganar el premio Novato del Mes de la Liga Americana por segunda ocasión seguida. Quizás también le sirva para conseguir todavía más apoyo en el proceso de votación del Juego de Estrellas. Pero es la posibilidad latente de una suspensión de dos juegos lo que ha dejado en evidencia cuánto lo necesitan los Marineros.

Casi todos los bateadores de Seattle aportaron durante la victoria 9-3 sobre los Orioles el miércoles en el T-Mobile Park, pero fue Rodríguez quien hizo la contribución más dramática: un majestuoso jonrón de 431 pies que pasó volando sobre los dos bullpens y cayó en el segundo piso de las gradas del jardín izquierdo. Fue un palazo de dos rayas como parte de un racimo de seis anotaciones para Seattle en el cuarto inning, suficiente impulso para ganar la serie de tres juegos.

Seattle ha ganado ahora siete de sus últimos nueve desafíos y necesita jugar para al menos 11-5 en lo que resta de la primera mitad si quieren llegar a la pausa del Juego de Estrellas con un récord por encima de .500, algo que será un reto bien difícil contar con sin Rodríguez, Jesse Winker y J.P. Crawford en varios de esos juegos si las suspensiones por la pelea del fin de semana en Anaheim son ratificadas. El miércoles fue otro gran recordatorio de esa realidad, incluso a pesar de los importantes aportes de la parte baja del orden.

Rodríguez trituró una slider de Nick Vespi en cuenta de 2-1, bateando la pelota a 109.1 mph. Tras ver con una gran sonrisa como se iba su 12do jonrón de la temporada, J-Rod lanzó su bate con estilo camino a primera. La pelota cayó en una parte del estadio típicamente reservada para los mejores cañoneros derechos. Rodríguez tiene apenas 21 años, pero el jonrón del miércoles fue otra prueba tangible de la fuerza que tiene y lo rápido que saca el bate.

“Yo pienso que toda la organización, la fanaticada de Seattle, todos lo saben: este muchacho es especial”, dijo el manager de los Marineros, Scott Servais. “Lo estamos viendo con nuestros propios ojos. Por ahí es mucha la distancia que hay para dar un jonrón en este estadio. No lo ves muy frecuentemente. Toda la serie le ha estado pegando bien a la bola”.

Rodríguez también conectó un elevado de sacrificio en el segundo inning con la cuenta en 2-2, un turno en el que recortó su swing y simplemente trató de poner la bola en juego. Para todo el talento que tiene Rodríguez desde el punto de vista ofensivo, el paso más grande en el 2022 lo ha dado mejorando su plan de ataque una vez lo ponen en dos strikes. En abril, se fue de 46-4 en esas situaciones, pero luego mejoró y se fue de 56-9 en mayo y de 52-11 hasta ahora en junio.

“Al comienzo de la temporada, estaba tirándole un poco a todo”, reconoció Rodríguez. “Era nuevo aquí y estaba como acostumbrándome. Siento que ese ha sido el ajuste más grande que he hecho”.

Rodríguez, considerado por MLB Pipeline como el prospecto Nro. 3 de todo el béisbol antes de iniciarse la campaña, comenzó el año con unas expectativas enormes. Expectativas que él también tenía para sí mismo. Dejando a un lado sus primeros 12 encuentros en la Gran Carpa, en los que se fue de 44-6 con 22 ponches, batea para .300/.357/.514 (OPS de .872) en 64 juegos desde entonces.

Esta temporada, Rodríguez encabeza a los jugadores de posición de los Marineros con un WAR de 2.4, según FanGraphs. En ese sentido, superó recientemente a Ty France, quien se encuentra en la lista de lesionados.

Mejor WAR entre novatos (según FanGraphs)

1-e) Julio Rodríguez (SEA): 2.4
1-e) Jeremy Peña (HOU): 2.4
3) Bobby Witt Jr. (KC): 1.8
4) Brendan Donovan (STL): 1.5
5) Michael Harris II (ATL): 1.4

“Le pega a la bola tan fuerte como cualquiera en la liga de forma consistente”, siguió Servais. “Y apenas está empezando a exhibir ese poder. Es un buen bateador, y la fuerza va a venir y eso es lo que estamos empezando a ver ahora. Uno nunca sabe, quizás lo veremos en Los Ángeles para el Juego de Estrellas”.

Rodríguez también fue pieza clave en la victoria 2-0 el martes, evitando que el primera base de los Orioles, Ryan Mountcastle, lo tocara con lo que hubiese sido el tercer out del octavo inning que habría mantenido el empate a cero. Robbie Ray dijo después que estaba maravillado con la entrega del novato. Y el miércoles, Rodríguez siguió su exhibición con el que posiblemente es su jonrón más impresionante del año.

“Me siento muy bien con el año que estoy teniendo y con la forma en la que estoy ayudando al equipo”, comentó Rodríguez.

El novato dijo después del juego del miércoles que sus agentes todavía están trabajando en su apelación, junto con la Asociación de Jugadores de MLB, en contra de la suspensión de dos juegos que recibió por su rol en el lamentable incidente del domingo en Anaheim. Típicamente en estas situaciones no se revoca la suspensión completa, lo que quiere decir que, en el mejor escenario posible, Rodríguez se perdería un juego incluso si el castigo es recortado.

Y como demostró durante la serie contra Baltimore, su presencia es vital para los Marineros.